Vanguard 1 est le deuxième satellite artificiel lancé par les Américains et le premier lancement réussi dans le cadre du Programme Vanguard.

Vanguard 1 est le plus ancien satellite articiel encore en orbite.

Ce petit satellite devait permettre de tester les capacités de lancement d’un lanceur à trois étages "Viking" et d’étudier les effets de l’environnement sur un satellite et ses systèmes embarqués en orbite terrestre. Il devait également être utilisé pour étudier l'atmosphère et obtenir des données sur le globe terrestre.

Le 17 mars 1958, le lanceur à trois étages Vanguard TV4, a injecté le satellite sur une orbite terrestre de 3 969 km d'apogée et de 654 km de périgée.

Sa période orbitale est de 134,2 minutes et l'inclinaison de 34,25 degrés.

Le satellite était prévu pour orbiter pendant 2 000 ans, mais l’augmentation constatée de la traînée due à l’atmospère pendant les périodes de forte activité solaire ont conduit à ramener sa durée de vie à environ 240 ans.

Le satellite est une sphère d’aluminium de 1,47 kg et de 16,5 cm de diamètre.

Il est équipé de deux émetteurs radioélectriques : un émetteur de 10 mW sur la fréquence de 108 Mhz alimenté par une batterie au mercure plus un émetteur de 5 mW sur la fréquence de 108,03 MHz alimenté par six cellules solaires montées sur le corps du satellite.

Ils émettaient via six antennes de 30 cm. Les émetteurs furent utilisés principalement pour l'acquisition de données techniques et de suivi. Le premier émetteur a cessé d'émettre en juin 1958, le second a émis jusqu'en mai 1964. Depuis, le satellite est suivi par les radars du NORAD ou, à l'occasion, grâce à des moyens optiques depuis la Terre.

Le satellite comporte également deux thermo-resistances servant à déterminer la température interne afin de déterminer l'efficacité de la protection thermique.

Vanguard 1

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