Explorer 1

Explorer 1 est le premier satelite artificiel placé en orbite par les Etats-Unis.

Il est lancé le 31 janvier 1958 par une fusée Juno 1, alors que les Ruses ont déjà avec Spoutnik 1 et Spoutnik 2, réalisé l'exploit de mettre en orbite un satellite et avec le deuxieme mis en orbite un être vivant "Laïka" (une petite chienne).

Dés 1955 les Américains avaient prévu le lancement d'un tel satellite, mais des problèmes de mise au point avaient retardé leurs prévisions. Leur préférences allait au programme Vanguard, avec un aspect plus millitaire.

le 4 octobre les soviétiques annoncent le lancement réussi de Spoutnik1, ce succès démontre l'avance qu'ils ont sur les Etats-Unis. Et après le lancement de Spoutnik 2 qui a lieu le 3 novembre, les équipes du JPL et de Von Braun sont autorisées à préparer le lancement d'un satellite, qui jusque là était "secondaire" pour les responsables Américains, (lancement qui n'aura lieu que si le programme Vanguard ne parvient pas à tenir ses échéances).

Apres l'echec du Programme Vanguard, les responsables décident d'optimiser l'organisation du programme spatial civil américain.

S'en suivra la création de la NASA (Agence Spaciale Américaine) par conversion du centre de recherche aérospatial (NACA) et regroupement en son sein des différents projets et établissements (Jet Propulsion Laboratory, ABMA, équipe du programme Vanguard) gérés jusque là par les militaires.

Explorer 1 est conçu et fabriqué par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) du california Institute of Technology sous la direction deWilliam H. Pickering. C'est le second satellite, après Spoutnik 2, à embarquer une charge utile. La conception de son instrumentation scientifique embarquée est confiée à James Van Allen de l'Université de l'Iowa.

Ils avaient dans leurs rangs l'équipe d'ingénieurs de Wernher Von Braun, et avec la "proximité" entre l'Agence des missiles balistiques de l'Armée de terre et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) qui lui est rattaché, ceux-ci mirent au point le lanceur et le satellite en moins de 90 jours.

Le satellite, emporte outre l'expérience sur les rayons cosmiques, une deuxième expérience destinée à détecter les micro-météorites. Stabilisé par rotation (12 tours par seconde), sa température est contrôlée grâce à l'application de bandes de peinture alternées blanches (non réfléchissantes) et noires (réfléchissantes).

Le 1er février 1958, à 3h48 UTC la fusée Juno I décolle et place sur orbite le satellite Explorer 1, qui devient ainsi le premier satellite terrestre américain. Son orbite a un périgée de 358 kilomètres, un apogée de 2 550 kilomètres, avec une période de 114,8 minutes. La masse totale du satellite est de 13,97 kilogrammes, dont 8,3 kg d'instrumentation.

Peu avant le lancement les trois principaux responsables du projet - Von Braun, Pickering et Van Allen, sont envoyés à Washington pour réaliser une conférence de presse sur les résultats de cette tentative. Toutefois il est prévu que la conférence de presse ne sera convoquée que si le lancement est un succès.

C'est une station de réception radio située sur la côte ouest qui est chargé de détecter le signal radio que devrait émettre le satellite en cas de succès. D'après les calculs, le signal devrait être détecté 106 minutes après le décollage de la fusée. Mais au bout des 106 minutes fatidiques aucune signal n'a été reçu. Les minutes passent et la tension monte quand finalement, à la 114^e minute, la station annonce qu'elle a reçu un signal fort signifiant le succès du lancement. 

Les journalistes sont convoqués pour une conférence de presse qui doit avoir lieu une heure plus tard (à 2 heures du matin) au siège de l'Académie nationale des sciences. C'est le milieu d'une nuit d'hiver et Van Braun se demande si la conférence de presse ne va pas se dérouler devant une salle vide. Mais à leur arrivée l’amphithéâtre est bondé. La conférence tourne à l'hystérie collective. Le clou de l'évènement lorsque les trois héros du jour, de manière spontanée, soulève ensemble une maquette du satellite Explorer 1 pour la présenter à la foule des photographes.

Explorer 1 transmet des données durant 112 jours jusqu'à l'épuisement de ses batteries qui interrompt les échanges le 23 mai 1958. Le satellite reste en orbite plus de 12 ans.

Le31 mars 1970 il  pénètre les couches d'atmosphères denses et se consume au-dessus de l'Océan pacifique.

Parmis les instruments scientifiques figurait un détecteur de rayonnement cosmique conçu par James Van Allen, il fournira des résultats anormaux qui seront expliqués quelques mois plus tard par la présence de ceintures de radiation autour de la Terre auxquelles seront données le nom du scientifique (Ceinture de Van Allen)

En raison de l'espace limité et des exigences de poids réduit, l'instrumentation d'Explorer 1 est conçue pour être simple et fiable. L'énergie est fournie par des batteries au mercure qui représentent approximativement 40 % de la masse de charge utile. Les données fournies par ces instruments sont transmises lors du survol de l'une des dix-sept stations au sol par deux antennes opérant à des fréquences de 108,00 et 108,03 MHz.